C'est à Bruxelles que Jean-Claude grandit et passe son enfance, entouré de ses parents, Eliana et Eugène Van Varenberg, et de sa grande s½ur Véronique.
A l'école, JC aime surtout le dessin et le sport. Un peu timide, trop maigre et introverti, JC a 11 ans quand son père l'emmène au CNK (centre national du karaté) et le confie à Claude Goetz, entraîneur diplômé de karaté.
A 17 ans, JC s'est déjà forgé un physique d'athlète et a plus confiance en lui. Il participe à de nombreux combats et déjà, ses adversaires redoutent sa rapidité et la puissance de ses jambes. A cette époque, JC effectue des stages de perfectionnement avec Dominique Valéra, le champion français le plus titré.
Parallèlement au karaté, JC suivra également des cours de danse classique (pendant 5 ans) et reçoit même une invitation officielle pour rejoindre l'Opéra de Paris (offre qu'il refuse car le karaté reste sa priorité).
A 18 ans, JC devient ceinture noire et enchaîne déjà les titres : champion de Belgique de Light-Contact, champion d'Europe par équipe de Light-Contact et un an plus tard, à 19 ans, champion d'Europe de l'European Professional Karate Association dans la catégorie poids moyen.
En 1979, JC participe au Championnat du monde de karaté à Wako en Floride et découvre ainsi les USA pour la première fois. Là, il se fait battre par le Belge Patrick Teugels (qui, lui, devient vice champion du monde) et JC termine troisième. Mais quelques mois plus tard, JC rencontre Teugels lors d'un match amical et le met KO en moins de deux minutes.
Fasciné par les States, JC y retourne régulièrement et découvre en Cafifornie le célèbre " Gold's Gym ", centre de fitness et de musculation où s'entraînent les champions. JC revient en Belgique et ouvre à Bruxelles sa propre salle de bodybuilding : le " California Gym " qui connaît un très gros succès. JC himself s'y entraîne beaucoup (jusqu'à peser 99 kg, rien que des muscles et du vrai !). Mais JC se lasse et en 1981, il part aux States pour réaliser son american dream... Oui, JC veut devenir acteur ! Il prend alors des cours d'anglais et survit grâce à de petits boulots.
En 1983, il obtient enfin un petit rôle dans " Rue Barbare " de Gilles Behat, mais JC se trompe de jour et ne jouera finalement pas dans ce film.
En 1984, JC rencontre Chuck Norris et devient son entraîneur particulier. Séduit par les talents sportifs de Jean-Claude, Norris lui donne un travail de cascadeur dans " Portés disparus " (Missing in Action).
1985 et enfin un premier vrai rôle pour JC dans " Karaté Tiger " (No Retreat, No Surrender) de Corey Yuen, célèbre chorégraphe d'arts martiaux spécialisé dans le cinéma kung fu. C'est à cette occasion que JC change de nom et devient Van Damme.
1986, JC épouse Gladys Portugues, bodybuildeuse new-yorkaise, et un an plus tard naît leur premier enfant : Kristopher.
En 1987, JC joue le rôle du monstre dans " Predator " (film avec Schwarzeneger) mais il n'officie que deux jours et est remplacé par un autre cascadeur (plus grand).
L'envol de la carrière cinématographique de JCVD, c'est sa rencontre avec Menahem Golam, producteur très en vogue dans le milieu des films d'action, qui donne à JC le rôle principal dans " Bloodsport " (Tous les coups sont permis), film qui raconte les exploits sportifs du compétiteur Franck Dux, le premier occidental à avoir remporté le Kumité (un championnat des arts martiaux ultra secret organisé à Hong Kong et où tous les coups sont permis).
Mais le budget du film est limité et Golam veut le distribuer directement en vidéo. JC refait lui-même le montage et persuade Golam de le sortir en salle (mais sans la moindre publicité). Succès énorme dans le monde entier, ce film fait la gloire de Van Damme (qui impose un style de combats très impressionnants combinant shotokan, taek-won-do et kickboxing) et fait le box-office de l'été 1988.
Jean-Claude, le " Fred Astaire du karaté ", maîtrise à la perfection puissance et souplesse et enchaîne succès sur succès : " Cyborg " et " Kickboxer " en 1989, " Full Contact " (Lionheart) et " Coups pour Coups " (Death Warrant) en 1990.
Autre moment fort, JC devient papa pour la deuxième fois d'une petite Bianca (octobre 1990).
1991 : JC écrit et produit " Double Impact ", film culte où JC joue un double rôle (frères jumeaux).
Très gros succès en 1992 pour " Universal Soldier " et premier gros cachet pour JC : 1 million de dollars (contre 70.000 dollars auparavant...).
1993, c'est le bonheur intégral côté films avec " Hard Target " (Chasse à l'homme) réalisé par John Woo (et un cachet de 3 millions de dollars pour JC), " Last Action Hero " et " Cavale sans Issue " (Nowhere to Run). Malheur côté familial puisque JC divorce de Gladys.
Début 1994, JC épouse en Thaïlande une charmante miss hawaïenne, Darcy LaPier, et il aura avec elle un fils Nicolas qui naîtra le 10 octobre 1995.
1994, c'est aussi deux nouveaux films pour JC : " Timecop " réalisé par Peter Hyams, et " Street Fighter " où JC devient l'acteur de films d'arts martiaux le mieux rémunéré au monde avec une paie bien grasse de 6,2 millions de dollars.
1995 et un autre film réalisé par Peter Hyams : " Mort Subite " (Sudden Death)
En 1996, JC réalise, dirige et écrit son premier long métrage (avec la complicité de Claude Goetz) : " Le Grand Tournoi " (The Quest). Et la même année, il joue aussi dans le film " Risque Maximum " (Maximum Risk) réalisé par Ringo Lam.
Rien ne va plus, JC tombe dans la drogue et en décembre 1996, il décide lui-même de suivre une cure de désintoxication. Grâce à une volonté de fer et la détermination qui le caractérise, JC arrivera à s'en sortir !
1997, JC joue dans " Double Team ", film réalisé par Tsui Hark.
Cela ne va plus non plus avec Darcy et le divorce est prononcé le 10 novembre 1997.
1999 et deux nouveaux films : " Inferno " (Desert Heat, Coyotte Moon) et " Universal Soldier : The Return ". Et un autre " retour " le 25 juin 1999 : JC se remarie avec Gladys !
Trois mois plus tard, le 23 septembre 1999, JC est arrêté pour excès de vitesse en état d'ébriété sur Sunset Boulevard. La sanction sera connue le 10 juillet 2000 : JC est condamné à 12.000 dollars d'amende, 3 mois de suspension de permis, et 3 ans de mise à l'épreuve, avec obligation de suivre pendant 90 jours un stage de réhabilitation à la conduite.
Le sort s'acharne sur lui et le 5 mars 2000, JC a un accident de voiture avec sa belle Mercedes. 15 jours plus tard, JC doit démissionner de son poste de directeur au sein de TEI (The Entertainment Internet Inc.), une start-up spécialisée dans le show-business. A côté de ça, JC élit domicile à Monaco et pond un projet tout neuf, sa propre société de production de film : 777 Films Corp.
2001, c'est l'année du légendaire " Replicant " de Ringo Lam. JC tourne également cette année-là dans " The Order ". En juillet 2001, JC lance sa propre ligne de vêtements : " Dammage7 ". Cette marque ne se vend que chez Harrods à Londres, mais n'aura pas le succès escompté. Dommage, d'autant plus que la moitié des bénéfices était reversée à des organisations caritatives...
En 2002, JC joue dans " Derailed " et, petite anecdote, se fracture la main pendant le tournage du film.
2003 : " En enfer " (The Savage, In Hell), realisé par Ringo Lam encore et toujours.
Jean-Claude fait aussi une apparition surprenante, un JC comme vous ne l'avez jamais vu, avec le clip musical " Kiss My Eyes " de Bob Sinclar dans lequel le comédien se livre avec bonne humeur à une performance étonnante et décalée de danseur/séducteur !
Tous ses films ont rapporté plus de mille millions de dollars. Grâce à " Piège à Hong Kong ", l'acteur belge avait renoué avec le succès en se plaçant à la 5ème place du box-office américain, tout comme " Replicant " qui a été l'une des plus grosses ventes aux Etats-Unis. Ce film lui a d'ailleurs valu d'être récompensé meilleur acteur des films d'actions et meilleur film d'action et ceci devant des gros budgets.
Victimes de son succès, certains de ses films partent directement en vidéo : depuis " Replicant " il est parmi les cinq plus gros vendeurs aux Etats-Unis et les dix plus gros vendeurs au monde, et ceci malgré que certains films sortent quand-même au cinéma dans certains pays.
2005, le dernier film de Jean-Claude, " Wake Of Death" (L'Empreinte De La Mort) sort finalement timidement dans plusieurs salles de cinéma. Malgré que la promotion du film ne soit pas vraiment au rendez-vous, plusieurs critiques de cinéma n'hésitent pas à dire que Jean-Claude a atteint un niveau d'acteur très impressionnant.
Mai 2006, " Second in command " vient à peine de sortir, " The Hard Corps " est déjà en boite et "Til Death" est en plein tournage. La star Belge est définitivement de retour.
En 20 ans de carrière, Jean-Claude Van Damme a plus d'une trentaine de films à son actif, et d'après sondage, il apparaît parmi les 20 acteurs préférés d'Hollywood. Son rêve, c'était l'Amérique et devenir une star du cinéma... Bravo Jean-Claude, et continue à nous faire rêver !
